"Que fais-tu en ce moment?" un Susumu Kataoka exaspéré appelle son père de 75 ans, perché de manière précaire sur une échelle. « Arrêtez de vous embêter », répond son père alors qu'il trébuche, suscitant une inspiration inquiète de la part de tous ceux qui sont assemblés.

Nous sommes dans les réserves du Kataoka Shoten à Tokachi, juste à l'ouest du parc commémoratif de la paix d'Hiroshima. Fondée il y a 127 ans, l'entreprise s'est spécialisée depuis un demi-siècle dans la fourniture de cartables. Susumu a succédé à son père en 2021, devenant ainsi le chef de la 5e génération de l'entreprise. À les voir échanger des commentaires désinvoltes, avec le genre de mordant réservé à la famille, on sent une tension qui dépasse la dynamique traditionnelle père-fils. Susumu et son père ont grandi dans deux mondes qui n'auraient pas pu être plus différents.

La raison pour laquelle le père de Susumu est au sommet de cette échelle est qu'il veut nous montrer un panier yanagi-gyori en osier fabriqué à partir de saule étroitement tressé. Légers, durables, dotés des propriétés de résistance à l'eau et aux insectes du saule, les yanagi-gyori sont utilisés depuis environ 1 200 ans. Ils constituaient la méthode de choix pour transporter les biens des daimyos samouraïs lors de leurs voyages obligatoires entre leurs domaines et la capitale d'Edo et furent utilisés par les soldats japonais jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

C'est pour fournir des malles comme celles-ci aux militaires que le fondateur de Kataoka Shoten a quitté Toyooka, dans la préfecture de Hyogo (qui avait une longue tradition de fabrication de yanagi-gyori pendant les longs hivers de la région et qui continue aujourd'hui d'être la principale zone de production de bagages). à Hiroshima en 1897. Le port récemment ouvert de Hiroshima avait été le point de départ de milliers de soldats pendant la première guerre sino-japonaise (1895-6) et il continuerait à jouer un rôle logistique important au cours de la guerre russo-japonaise qui suivit et de la période japonaise. de l'expansion impériale jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

La malle dans le cellier appartenait au grand-père de Susumu. Il est dans un état remarquablement bon, avec « Kataoka » peint sur la vannerie magnifiquement ouvragée en grands caractères kanji. Cette relique du passé subsiste seulement puisque le grand-père de Susumu était en poste à Fukuoka au moment du bombardement A. À environ 500 m de l'hypocentre de la bombe, le magasin de Kataoka a été complètement détruit dans l'explosion, coûtant également la vie au grand-oncle et à l'arrière-grand-mère de Susumu, mais, par un coup du sort, sa grand-mère a été évacuée vers les montagnes la veille de l'attaque.

Deux ans plus tard, les membres survivants de la famille ont rouvert l'entreprise à son emplacement actuel en vendant des bagages, des sacs, des imperméables et d'autres articles de voyage. Dans les années 1980, ils se concentraient sur les cartables en cuir synthétique et se tournaient vers le développement et la fabrication de sacs fabriqués avec des matériaux légers et imperméables. Aujourd'hui, Kataoka Shoten fournit environ un tiers des cartables utilisés par les lycées de la ville d'Hiroshima.

Susumu Kataoka avoue que même si, en tant qu'aîné, il était certainement conscient qu'il serait probablement appelé à reprendre l'entreprise familiale à un moment donné, ce n'était pas quelque chose qui l'intéressait particulièrement en grandissant. Après avoir obtenu un diplôme en agriculture, il a travaillé pendant un certain temps comme salarié, notamment dans une entreprise de chariots élévateurs. Après être devenu insatisfait de travailler pour d'autres personnes, il a utilisé ses compétences acquises en bloguant sur ses intérêts (de l'analyse boursière d'entreprises discrètes à la culture de courges amères de goya sur son balcon de Tokyo avec la culture hydroponique) pour se lancer seul et vendre ses compétences en marketing de contenu. .

En 2020, il reçoit cependant un appel de son père. Incertain quant à l'avenir de l'entreprise face à la société japonaise vieillissante, il envisageait d'y mettre un terme à moins que Susumu ne soit prêt à prendre la relève. Susumu n’avait peut-être pas une passion particulièrement forte pour les cartables, mais il était parfaitement conscient de la valeur d’une histoire longue de 127 ans. Et aussi le sens des responsabilités. Il plaisante : « Si j’étais celui qui mettait fin à l’entreprise, j’avais peur que mes ancêtres me hantent pour les avoir tous laissés tomber. »

Après mûre réflexion, Susumu a décidé de reprendre l'entreprise et de travailler aussi dur que possible pour trouver un moyen non seulement de survivre, mais aussi de prospérer face à la baisse du taux de natalité au Japon qui finira par décimer le client traditionnel de Kataoka Shoten. base et la concurrence des produits étrangers bon marché.

Il est clair que Susumu Kataoka est un homme qui aime les défis, mais il avoue que les choses ont mal commencé. Il partage une carte mentale qu'il a réalisée dans un café peu après avoir pris ses fonctions. Cela représente parfaitement l’état de son esprit et celui de l’entreprise, un réseau complexe et confus de défis et de doutes.

Cela a toutefois servi à clarifier la situation actuelle et à trouver un point de départ. La première étape, décida-t-il, était de s’organiser. Leur atelier-boutique, rempli de toutes sortes de « trucs » accumulés pendant 70 ans, ressemblait plus à un espace de stockage qu’à un commerce de détail.

Ils ont mis au jour de nombreuses pièces antiques et des documents précieux sur la longue histoire de Kataoka, mais il y avait beaucoup de déchets à éliminer. Cependant, les déchets des uns sont les trésors des autres, et le nettoyage s'est avéré être une source de frictions entre lui et son père.

En partageant certains de ces trésors, le père de Susumu commente à plusieurs reprises qu'ils auraient tous été jetés si son fils n'avait voulu que lui et se plaint de ne plus rien trouver maintenant que tout est rangé.

La différence entre l'espace de travail de Susumu, avec ses outils accrochés au mur, et l'atelier quelque peu chaotique de son père, est frappante, mais ils apprécient tous les deux l'aspect pratique de leur travail, bricolant de nouvelles idées.

Le bricolage de Susumu va cependant au-delà des sacs. L’un de ses innombrables passe-temps est de construire ses propres drones, en particulier les drones First Person View.

Il n'a pas besoin de beaucoup d'incitation pour nous faire une démonstration. Il enfile un casque qui le fait ressembler à Robocop et lance un petit drone qui fait le tour du petit magasin et s'écrase contre le mur derrière sa mère qui travaillait à son bureau pendant que nous discutons. "Il fait toujours ça", dit-elle avec un dédain moqueur, mais elle s'empresse de souligner, avec une fierté évidente, que ses jouets ont été liés à de réelles opportunités commerciales et sont également une source populaire de contenu en ligne (une visite d'une usine en POV a fait plutôt bien sur Twitter ).

La curiosité naturelle de Susumu Kataoka, son amour pour l'expérimentation, sa capacité à adopter une vision latérale – et son sens du plaisir – sont tous les éléments clés de son approche visant à sauvegarder le prochain siècle de Kataoka Shoten.

Il a rapidement approfondi l'un des points forts de l'entreprise, la durabilité de ses produits. Les cartables ne sont peut-être pas les accessoires les plus cool, mais ils doivent être exceptionnellement résistants. S'appuyant sur cela, le magasin affiche désormais fièrement une pancarte proclamant que leurs sacs sont des « produits de qualité militaire capables de résister à 3 ans d'abus de la part de lycéens délinquants ».

Alors que la crise du faible taux de natalité au Japon s'aggrave, il regarde au-delà des écoles pour développer la marque Kataoka Shoten. Les cibles de niche incluent les joueurs d'airsoft, ajoutant des éléments de conception de style militaire aux fourre-tout, et il a testé une sacoche qui pourrait plaire aux propriétaires de vélos Brompton bien guéris.

Les sacs plats imperméables de la marque « Sayonara (Bye Bye) Paper Bags », qui ont la taille idéale pour contenir des documents A4 et un ordinateur portable, sont destinés aux hommes d'affaires japonais qui passent encore beaucoup de temps à transporter des documents lors de réunions avec leurs clients.

Il a même lancé une ligne de T-shirts arborant le logo original de l'entreprise qui a été découvert lors du nettoyage (l'un des nombreux trésors sur lesquels père et fils se sont mis d'accord).

Il est encore tôt, mais Susumu Katoka reprend son rythme. Bien que son temps soit partagé entre son entreprise à Hiroshima et sa famille à Tokyo, il trouve encore le temps de sortir des limites de Kataoka Shoten. Il a dirigé des ateliers visant à transformer des sacs de riz en papier en sacs fourre-tout élégants. Conçus pour supporter 30 kg à la fois, ils sont exceptionnellement robustes, comme en témoigne un petit sac rempli de lourdes pierres, récupérées lors d'un récent voyage au pont de Kintai pour nourrir un autre de ses passe-temps, écumer les roches sur la rivière Ota.

Alors que nous terminons notre séjour à Kataoka Shoten, le père de Susumu sort de son atelier. Les plaisanteries reprennent, comme une partie de ping-pong avec le ballon qui va et vient au-dessus de la tête de la mère de Susumu. On peut facilement imaginer leurs prédécesseurs exécutant la même danse verbale au fil des décennies.

Entre les piques, cependant, vous pouvez sentir le respect que Sumumu a pour son père, qui a consacré sa vie à s'assurer que les enfants d'Hiroshima transportent leurs affaires à l'école en toute sécurité, et la gratitude que son père ressent pour son fils qui prend la relève. les affaires.

Que les plaisanteries continuent longtemps.