Depuis ses débuts de samouraï jusqu’à nos jours, l’histoire de Rekiseisha – producteur de revêtements muraux dorés à la main en feuilles d’or et de métal qui ornent les hôtels de luxe et les maisons de couture – est une histoire inspirante de résilience et d’innovation.

Quelques jours après le bombardement atomique d'Hiroshima, Hiroshi Hisanaga, 10 ans, retourne sur le site du bâtiment en bois de 5 étages qui abritait autrefois l'usine de papiers peints dorés Rekiseisha et la maison familiale. Il ne restait plus qu'un seul meuble de stockage et une cheminée de 27 mètres de haut. Il a déclaré à un journal local en 2017 qu'il ressentait « une solitude indicible » en regardant leur maison réduite en cendres. La renaissance de Rekiseisha pour fournir des revêtements muraux à certaines des plus grandes marques mondiales est une remarquable histoire de résilience, mais ce n'était pas la première fois que la famille devait surmonter des défis créés par des forces indépendantes de sa volonté.

En 1876, des restrictions strictes sur l'utilisation des épées au Japon ont forcé de nombreux forgerons du pays à se tourner vers la fabrication d'outils agricoles et de couteaux. Mais ce ne sont pas seulement ceux qui ont forgé les épées qui ont été touchés, mais aussi ceux qui les ont vendues.

L'un de ces vendeurs d'épées était Seijiro Hisanaga, le descendant d'un marchand qui avait suivi son seigneur à Hiroshima en 1619. Privé de son produit principal, Seijiro se tourna vers la vente de paravents décorés de papier à la feuille d'or, article incontournable dans les ménages. d'anciens samouraïs. C’est à ce pivot astucieux que peuvent être retracées les origines de Rekiseisha, que Seijiro fondera en 1905.

Le papier doré utilisé sur les paravents était fabriqué en appliquant des feuilles d'or produites à Kanazawa sur du papier washi japonais, et Kyoto, qui utilisait de fins fils de papier doré dans la fabrication des kimonos, était, à l'époque, le centre de production de papier doré. Même s’il y avait de l’argent à gagner à Hiroshima, il y avait de longues attentes pour les livraisons de papier d’or fabriqué à Kyoto, et l’entrepreneur Seijiro commença à envisager de fabriquer son propre papier d’or. Fortuitement, à cette époque, il a été initié à la feuille de laiton européenne par un fabricant de cadres photo local.

Comme la feuille de laiton a l’apparence de l’or et est moins chère à produire, il semblait qu’elle pourrait être un remplacement idéal pour la feuille d’or. Cependant, comme le laiton a tendance à se décolorer avec le temps, ce qui le rend inapproprié pour les occasions festives, il a décidé d'inventer une méthode de traitement qui empêcherait la décoloration.

Après une décennie d'essais et d'erreurs, Seijiro a breveté ce qui allait devenir l'oie dorée (colorée) de la société Rekiseisha – un nouveau procédé par lequel une feuille de laiton pouvait être appliquée sur du papier de manière à ce qu'il conserve son éclat au fil du temps. Il s’agit d’un processus qui, même si de nombreuses tentatives ont été entreprises, plus de 100 ans plus tard, n’a pas encore été reproduit avec succès.

Bien que Rekiseisha ait également continué (et continue toujours) à fabriquer du véritable papier à la feuille d'or, ce sont ses écrans en papier à la feuille de laiton, réputés pour leur bel éclat doré pouvant être obtenu à un prix beaucoup plus bas, qui ont gagné en popularité dans tout le Japon. Au cours des années 1920, les commandes de papier peint à feuilles de laiton doré provenaient d'acheteurs américains et les affaires ont continué à prospérer à mesure que son utilisation sur le marché intérieur évoluait à mesure que le design des maisons japonaises évoluait.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production de décorations dorées était considérée comme une extravagance frivole et Rekiseisha a réorienté sa production vers la fabrication de papier pour emballer les uniformes militaires.

Seijiro a perdu deux membres de sa famille à la suite de l'attentat à la bombe atomique de 1945 et lui-même a été grièvement blessé. Les temps étaient durs, mais il s'est progressivement rétabli et l'entreprise a réussi à joindre les deux bouts en enduisant du papier avec du goudron de houille pour imperméabiliser les habitations de fortune que les habitants avaient construites après le bombardement. Rekiseisha a finalement pu recommencer à produire du papier doré et, en 1959, a reconstruit son usine autour de la cheminée et de l'entrepôt survivants en utilisant des matériaux provenant d'un gymnase et d'une école primaire voisine qui avaient survécu à l'explosion de la bombe atomique.

Ironiquement, lorsque les délégués japonais se sont rendus aux États-Unis pour étudier le design des hôtels occidentaux alors que le Japon se préparait à accueillir le monde aux Jeux olympiques de Tokyo de 1964, ils ont été interrogés sur un certain type de papier peint qui avait retenu leur intérêt. qu'il a été fourni par Rekiseisha au Japon. C’était un sceau d’approbation qui leur assurait une part du développement rapide qu’a connu le Japon dans les années à venir. Ils ont également bénéficié d’un « boom oriental » aux États-Unis, qui restent leur plus important marché étranger. Aujourd'hui, l'essentiel de l'activité de Rekiseisha concerne le papier peint, réparti à 50/50 entre l'étranger et le pays.

En plus des feuilles d'or et de laiton, Rekiseisha travaille avec d'autres métaux, notamment l'argent, le cuivre, l'étain, l'aluminium et même le platine. Des couleurs et des motifs intéressants sont obtenus en fumant des feuilles d'argent avec du soufre pour produire des teintes texturées rouges, bleues et noires, un processus qui ne peut être réalisé que par quelques personnes hautement qualifiées.

Autour d'une tasse de café généreusement saupoudrée de flocons d'or, Ikuyo Fujii, responsable du développement à l'étranger de Rekiseisha, explique que même si les feuilles de métal comme le laiton et l'étain peuvent sembler inférieures à l'or et à l'argent, le moindre coût des matières premières permet d'obtenir davantage. investissement dans le design, tout en conservant dans le temps une apparence impossible à distinguer des métaux précieux, grâce à la méthode d'application brevetée de Seijiro Hisanaga des années 1920.

Ayant attiré l'attention de certaines des plus grandes marques mondiales et, en plus d'orner des temples et des sanctuaires, le papier en feuilles de métal de Rekiseisha peut être vu dans des hôtels de luxe, des restaurants et des maisons de mode, tant au pays qu'à l'étranger.

La polyvalence de Rekiseisha est exposée au Hilton Hiroshima, où son papier à feuilles métalliques est utilisé partout. Si vous passez la nuit, assurez-vous de vérifier votre tête de lit. Grâce à l'application par Rekiseisha de copeaux de feuilles de laiton sur du tissu organdi bleu, son apparence passe du bleu à l'or, selon l'angle sous lequel vous le regardez. Yoshichika Ueda de Hirsch Bedner Associates affirme que Rekiseisha lui a permis de présenter l'artisanat traditionnel de manière contemporaine.

Le jour de ma visite à l'usine, Rekiseisha venait d'apprendre qu'ils avaient remporté un contrat pour contribuer à l'aménagement intérieur du magasin phare d'une grande marque de mode au cœur de New York.

Après avoir félicité les designers résidents de Rekiseisha, Yuko Toishi et Chizuru Kubota, ils me parlent de la frontière ténue qu'ils doivent franchir entre l'art et la conception de produits. Ils doivent capter l'imagination des clients potentiels, tout en s'assurant que leurs idées peuvent être concrétisées sur la chaîne de production. Bien qu'enthousiasmés par la perspective de travailler avec des feuilles de métal, tous deux étaient nouveaux dans ce médium lorsqu'ils ont rejoint Rekiseisha et ont passé plusieurs années à travailler sur la ligne pour se familiariser avec le matériau. Toishi dit que malgré cette expérience, le passage d'une idée prototype permettant aux artisans de l'entreprise de la reproduire de manière cohérente par milliers est toujours un défi.

Malgré la qualité inégalée de Rekiseisha dans sa production de revêtements en feuilles de métal posés à la main, utilisant du papier washi japonais spécialement commandé, dans un monde où 99 % des papiers peints sont désormais en vinyle, le succès continu n'est en aucun cas assuré. Dans l'esprit de ses prédécesseurs, le président de la 6e génération, Tomoyuki Hisanaga, essaie activement de sortir des sentiers battus et de rechercher des moyens de sensibiliser davantage à la valeur du travail qu'il accomplit et de renforcer l'image de marque de Rekiseisha au-delà des personnes de son propre secteur.

En plus des projets collaboratifs avec des artistes et des créateurs de mode, Rekiseisha a développé une gamme de produits lifestyle qui, espère-t-elle, ajouteront un peu de paillettes à notre quotidien. Toishi le dit bien : « Nous aimerions que les gens voient une autre facette de l'or. Il est souvent associé à l’opulence, mais il n’est pas nécessaire qu’il soit ostentatoire. Cela peut être très chaleureux et humain. Fujii ajoute que les principaux diadèmes de l'Assemblée générale des Nations Unies sont soutenus par l'or, un lien symbolique, aime-t-elle penser, avec le message de paix d'Hiroshima.

A 88 ans, Hiroshi Hisanaga, désespéré lorsqu'il était jeune à la vue de l'usine en ruine, continue d'agir en tant que conseiller d'entreprise et de transmettre l'expérience de ce que lui, sa famille et les habitants d'Hiroshima ont enduré dans ces sombres années. jours. Franchissez une porte à l'arrière de la salle d'exposition moderne de Rekiseisha et vous vous retrouvez dans une usine qui a peu changé depuis 60 ans. Un labyrinthe de couloirs et d'escaliers, façonnés à partir de ces bâtiments reconvertis en bombe atomique, relient des ateliers dans lesquels les artisans continuent de s'appuyer sur l'héritage de Seijiro Hisanaga. Rekiseisha représente à la fois la tragédie d'Hiroshima et son rétablissement inspirant, traçant une ligne entre le passé des samouraïs d'Hiroshima et nos jours et, nous l'espérons, vers un avenir radieux.

Bien que les détails des méthodes de transformation de Rekiseisha soient un secret bien gardé, l'entreprise propose des visites fascinantes de son usine dans le cadre de ses ateliers pratiques. C'est une excellente occasion de travailler l'or et la feuille de métal, de voir les artisans au travail et de ressentir l'histoire de cette entreprise remarquable.